En 1957, tras recibir la Beca Gallinal, viaja a Holanda donde estudia pintura en el Museo Municipal de Ámsterdam; y a Parísdonde toma los cursos de Arte Moderno y Prehistoria en el Museo del Louvre, dictados por los Profesores Bernard Dorival y André Varagnac.

En 1952 co-funda el Grupo de Arte No-Figurativo. Entre 1962 y 1973se desempeña como Crítica de Arte del Diario Accióny ejerce la docencia como Profesora de Dibujo en Secundaria. Durante este periodo entra en contacto con algunos artistas del Movimiento Madí como RhodRothfuss y GyulaKosice, figuras claves de dicho movimiento. Tiene una gran afinidad con los artistas Concretos y Neo-Concretos de Brasil, Lygia Clark, Lygia Pape, Hélio Oiticica y Amílcar de Castro.
Participa en numerosas exposiciones individuales y colectivas en Montevideo, Buenos Aires, Saõ Paulo, Río de Janeiro, Nueva York, Washington, Barcelona, Venecia, Bruselas y Londres. En 1966 realiza un segundo viaje de estudios en misión oficial y representa a Uruguay en la XXXIII Bienal de Venecia.

Recibe importantes distinciones a lo largo de su trayectoria de los cuales se destacan el Premio de Honor en la Bienal de San Pablo, 1957; Primer Premio Acuarela del Salón Nacional, Montevideo, 1961; Gran Premio de Pintura del Salón Nacional, Montevideo, 1968 y Premio Figari, Montevideo, 1996.
Sus obras se encuentran en el acervo de prestigiosos museos; Museo Nacional y Municipal de Bellas Artes, Montevideo; Museo de Arte Moderno de San Pablo; Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro; Museo de Arte Contemporáneo de Madrid; entre otros.

Fue una de las principales representantes del Arte Nuevo junto con Amalia Nieto e Hilda López. Es considerada la protagonista de la “abstracción dura” en el Uruguay. Según Cristina Bausero, Directora del Museo Juan Manuel Blanes, Montevideo, María Freire “llevó su lenguaje pictórico a su expresión más objetiva, liberando totalmente a la obra de arte de su dependencia de la percepción real, mediante la creación de figuras y signos propios. Construyó así, un lenguaje que le es propio que manifiesta a través de las exploraciones sobre la forma y el color, y que se traduce en series.”

Gabriel Pérez Barreiro autor del libro María Freire, 2001, escribe sobre su obra, “Al observar la larga trayectoria artística de María Freire, resaltan inmediatamente dos características. La primera es su compromiso permanente con la escultura. El formalismo de su obra siempre tiene cualidad volumétrica (…). La otra característica central de su obra radica en su búsqueda constante de formas gráficas que puedan transmitir significado pero sin ilustrar ni narrar. Su indagación en el arte de otras culturas está motivada por esta fascinación por encontrar formas que puedan ser abstractas y no representativas, pero que “signifiquen” a otro nivel más profundo”.

María Freire fallece en Montevideoen el año 2015.